Os pesquisadores examinaram dados de um estudo populacional em andamento conhecido como China Karadoorie Biobank. O estudo coletou medidas físicas e relacionadas à saúde em questionários entregues a mais de meio milhão de adultos vivendo na China entre 2004 e 2008. Desde então, ele vem monitorando o desfecho da saúde desses habitantes. Os pesquisadores focaram em cerca de 400 mil pessoas sem câncer no começo do estudo. Mas, até 2015, 1.731 indivíduos foram diagnosticados com câncer do esôfago.

Eles descobriram que pessoas que afirmaram beber chá quente ou fervente estavam mais propícias a desenvolver o tumor, mas apenas se também possuíssem o costume de consumir álcool e fumar. Tanto álcool quanto cigarro são dois fatores conhecidos por causar esse tipo de câncer.

As pessoas que bebiam chá muito quente e mais de 15 g de álcool (o equivalente a uma dose padrão) por dia estavam cinco vezes mais propícias a desenvolver câncer de esôfago do que pessoas que bebiam chá e álcool menos de uma vez por semana. Semelhantemente, fumantes que bebiam chá muito quente diariamente estavam duas vezes mais propícios a desenvolver o câncer.

A pesquisa sugere que fumar, beber e as queimaduras causadas pelas altas temperaturas das bebidas parecem se amontoar umas sobre as outras para substancialmente aumentar as chances de adquirir câncer de esôfago. Porém, estudos conduzidos em outros lugares também descobriram um aumento no risco de desenvolver câncer por causa de bebidas quentes. Baseada nestas evidências, a Agência Internacional de Pesquisa em Câncer da Organização Mundial de Saúde classificou bebidas quentes como agentes parte do Grupo 2A em 2016, considerando-as como provavelmente cancerígenas para as pessoas.